Diariamente ocurren aproximadamente 44.000 tormentas en todo el mundo; en la Argentina dicho fenómeno meteorológico se produce con mucha frecuencia, especialmente al norte de los 40º de latitud Sur.

Por su repentina aparición y las condiciones adversas y aún peligrosas que las mismas producen obliga al ser humano a planificar todas sus actividades que realice al aire libre. Y en particular todo lo relacionado con la seguridad, dado que el caso de tormentas severas la diferencia entre la vida y la muerte puede depender de las medidas de prevención adoptadas.
La importancia de dichas recomendaciones se destaca si se tiene en cuenta que el rayo es uno de los fenómenos meteorológicos que más muertes ocasiona en esta parte del mundo.
Dura una fracción de segundo y es uno de los fenómenos atmosféricos más peligrosos. Los rayos no se desplazan en línea recta. Alcanzan velocidades de hasta 140.000 Km/sg. Al llegar a tierra destrozan fácilmente 20 metros a la redonda, pueden quemar árboles y electrocutar seres vivos.

TORMENTA ELECTRICA
Alrededor de 1.800 tormentas con actividad eléctrica se originan simultáneamente en este La Tierra, los rayos alcanzan la superficie unas 100 veces por segundo. En la actualidad, se considera que un determinado tipo de nube, el cúmulonimbus, es responsable del mantenimiento del campo eléctrico terrestre, es decir, que actúa como gran generador electrostático entre el suelo y la ionosfera, compensando las pérdidas que se producen en las regiones de buen tiempo.
El trueno es el ruido asociado a la caída de un rayo. Cuando el rayo cae muy próximo a una persona el ruido que se oye es como el de una explosión seca y abrupta, pero a medida que la tormenta se aleja se percibe el familiar estruendo sordo, resultante del ruido original que es reflejado y modificado por el medio turbulento. El motivo del ruido es que el canal de descarga es un conductor gaseoso y su diámetro resulta ser del orden de los 10 cm. Al recorrer el canal un gran pulso de corriente se produce un calentamiento casi instantáneo del aire contenido, hasta una temperatura aproximada de 25.000º C., como consecuencia de dicho calentamiento rápido, el aire se expande localmente con una velocidad mayor que el sonido, produciéndose una onda similar a la de una explosión.

RECOMENDACIONES A TENER EN CUENTA en todo caso

Sobre la base de experiencias que se tienen en la materia, el Servicio Meteorológico Nacional ha elaborado una cartilla que contiene reglas de seguridad a tener en cuenta para evitar ser alcanzado por un rayo:
- Quédese a resguardo en su casa y no salga a menos que sea absolutamente necesario.
- Manténgase alejado de las ventanas y puertas abiertas, chimeneas, radiadores de calefacción, estufas, tuberías o cañerías, sumideros, piletas de lavar y artefactos eléctricos que se encuentren enchufados.
- Durante una tormenta no use artefactos eléctricos, tales como secadores de pelo, planchas, afeitadoras eléctricas, masajeadores, televisores, etc.
- No use el teléfono. Los rayos pueden alcanzar la línea telefónica exterior durante la tormenta.
- No retire la ropa de la soga o alambres exteriores.
- No trabaje en cercas, alambrados, líneas telefónicas o eléctricas, cañerías y estructuras de acero.
- No use objetos metálicos como cañas de pescar o palos de golf. Quienes practican este deporte, que usan zapatos con clavos, son particularmente buenos blancos para ser alcanzados por un rayo.
- Deje de trabajar en su tractor especialmente cuando esté remolcando equipos metálicos.
- No trabaje materiales inflamables en recipientes abiertos.
- Salga del agua o de botes pequeños. Los mástiles de los veleros atraen los rayos con facilidad.
- Si usted está viajando, quédese en el interior del automóvil. Los automóviles ofrecen una excelente protección contra los rayos.
- Busque refugio en el interior de los edificios. Si se encuentra en campo abierto y no hay edificios en las cercanías, la mejor protección es una cueva, zanja o cañada o bajo grupos de árboles altos situados en los claros de un bosque.
- Cuando no encuentre ningún refugio, evite los objetos altos del área. Si hay un sólo árbol en el lugar, la mejor protección es permanecer agachado, al aire libre, manteniéndose alejado a una distancia igual a dos veces la altura del árbol.
- Evite permanecer en lo alto de las colinas, sierras, rejas de metal, galpones, silos, molinos de viento o cualquier otro objeto elevado que sea buen conductor de electricidad.
- Cuando sienta una carga eléctrica (su cabello se erizará o sentirá un hormigueo en su piel), un rayo está próximo a caer sobre usted. Tírese de inmediato al suelo.

Si nos encontramos en una vivienda, refugio o cabaña:

- No asomarse a ventanas para observar la tormenta.

- Cerrar puertas y ventanas para evitar corrientes de aire.

- Alejarse de la chimenea y no hacer fuego en ella o apagarlo si esta encendido. De las chimeneas asciende aire caliente cargado de iones, lo que aumenta la conductividad del aire abriendo un camino para las descargas eléctricas actuando como un pararrayos.

- Una buena manera de aislarse es sentarse en una silla que no sea de metal apoyando los pies en la mesa u otra silla tampoco metálicos. Lo mejor es tumbarse en una cama de madera.

Medidas de seguridad y previsión.

Si estás de camping o realizando actividad outdoor al aire libre se deben tener ciertas previsiones para no ser alcanzado por un rayo. Si posees una estación meteorológica mucho mejor.

Antes de que comiencen los rayos…

- No dejes de mirar el cielo. Observa si el cielo se oscurece, si hay relámpagos o si el viento cobra fuerza. Escucha si hay truenos.

- Si podés escuchar los truenos estás lo suficientemente cerca de la tormenta como para que te alcance un rayo. Dirígete inmediatamente a un lugar seguro.

- Existe un criterio sencillo para estimar la distancia al punto de caída de un rayo: como el destello luminoso se propaga con la velocidad de la luz, es decir, 300000 km/s, la información acerca de la caída nos llega en forma prácticamente instantánea. El sonido, en cambio, se propaga con una velocidad de 330 metros por segundo. Por lo tanto, midiendo el intervalo entre el destello del rayo y la llegada del trueno, podremos concluir que el rayo ha caído a una distancia aproximada de 330 metros por cada segundo de demora. Este criterio pierde su validez para intervalos mayores que unos 10 segundos por ser el aire un mal conductor del sonido.

- Desistir en el intento de hacer cumbre o terminar una ruta en el caso de que veamos formarse un cúmulo nimbo en la dirección a la que nos dirigimos.

- Estar atentos a los partes meteorológicos y no partir hacia media, alta montaña, selva o monte con riesgo claro de tormentas.

- Podemos encontrarnos con un singular fenómeno; podríamos sentir un cosquilleo extraño en la piel, que se nos erice el cabello y que los objetos metálicos o que terminen en punta metálica emitan un extraño zumbido parecido al de una colmena y que produzca chispas o destellos. Esto se produce porque se están desplazando las cargas eléctricas que generan las tormentas y el aire en el que nos encontramos se ha vuelto conductor. En ocasiones entre dos campistas cercanos entre sí y sin tocarse puede producirse una molesta descarga. Esto nos indica la proximidad de una tormenta que nos puede afectar entre media hora o dos horas después.
En cambio si notamos alguno de estos fenómenos en medio de una tormenta nos encontramos en peligro porque es señal de que un rayo va a caer HAY QUE ECHARSE AL SUELO INMEDIATAMENTE.

Precauciones en una tormenta:

- Mantener la calma, analizar la situación y actuar de forma lógica.

- Retirarse de todo lugar alto; cumbre, cima, loma... y refugiarse en zonas bajas no propensas a inundarse o recibir avenidas de agua.

- Nunca correr durante una tormenta y menos con la ropa mojada, esto es muy peligroso. Creamos una turbulencia en el aire y una zona de convección que puede atraer el rayo.

- Deshacerse de todo material metálico (piolets, bastones de trekking, mochilas con armazón, varillas de la carpa, estacas, hoyas, parrillas, cañas de pescar, etc..) y depositarlo a más de 30 metros de distancia. Los rayos aprovechan su buena conducción.

- Jamás refugiarse debajo de un árbol o una roca o elementos prominentes solitarios. Un árbol solitario por su humedad y verticalidad aumenta la intensidad del campo eléctrico. En cambio un bosque aunque sea pequeño (no un grupo de árboles) puede ser un buen refugio. (mirá el video)

- Alejarse de objetos y elementos metálicos como; vallas metálicas, alambradas, tuberías, líneas telefónicas e instalaciones eléctricas, rieles de ferrocarril, bicicletas y motocicletas, maquinaria. La proximidad con grandes objetos metálicos es peligrosa incluso cuando no se esta en contacto con ellos, ya que la onda de choque producida por el rayo calienta sobremanera el aire lo que puede producir lesiones en los pulmones.

- Alejarse de terrenos abiertos y despejados, como praderas o cultivos. En estas zonas sobre salimos bastante del terreno y nos convertimos en pararrayos.

- Aislarse del suelo y del contacto con charcos o zonas mojadas. Salir inmediatamente y alejarse de ríos, lagos, el mar y otras masas de agua.

- Alejarse y NO refugiarse en pequeños refugios aislados como graneros, chozas, cobertizos...las carpas tampoco son seguras.

- NO refugiarse en la boca de una cueva ni al abrigo de un saliente rocoso, el rayo puede echar chispas a través de estas aberturas, algunas son incluso canales naturales de drenaje para sus descargas. Solo estaremos seguros en una cueva si es profunda y algo ancha, como mínimo de 2 metros.

- La posición de seguridad más recomendada es colocarse quieto de cuclillas, lo más agachado posible. Esta posición nos aislará bastante ya que no sobresalimos mucho sobre el terreno tocando solo el suelo con el calzado que según su material nos aislará mucho más. Podemos sentarnos o tumbarnos sobre un objeto o material SECO y AISLANTE para estar más cómodos, incluso sobre la mochila si no tiene armazón metálico.

- Si se va en grupo es aconsejable dispersarse unos metros y adoptar las posiciones y precauciones de seguridad, en caso de ir con niños para evitar el pánico o el extravío mantener contacto visual y verbal con ellos. Si un rayo afecta a una persona las demás en contacto pueden verse afectadas por la descarga, por esto mismo también es recomendable alejarse de rebaños y grupos de animales.

- Apagar handies, teléfonos y aparatos eléctricos cuyas radiaciones electromagnéticas pueden atraer los rayos.

- El mejor sitio para refugiarse a la intemperie durante una tormenta es un vehículo cerrado, un coche no descapotable, furgoneta o camión. Dentro debemos apagar el motor, bajar la antena de la radio y desconectarla, cerrar las ventanillas y las entradas de aire. Aunque caiga un rayo en el vehículo este se cargará solo por el exterior mientras que el interior quedará intacto, fenómeno conocido como "Jaula de Faraday", por si acaso de todos modos es mejor no entrar en contacto con ningún cuerpo metálico dentro del vehículo.

- Si estás navegando o nadando, dirígete inmediatamente a tierra firme y busca refugio.

- Si no te encuentras en un bosque dirígete a un espacio abierto lejos de árboles, postes u objetos metálicos.

- ¡Conviértete en un blanco muy pequeño! Pónte de cuclillas, con las manos sobre las rodillas y con su cabeza entre éstas. Háste el blanco más pequeño posible.

- No te tires tendido en el suelo ¡Eso te convertiría en un blanco más grande!

- No tener contacto físico con ningún objeto metálico.

- No andar descalzo.

- No hay que quedarse en valles estrechos o zonas donde pueda acumularse el agua para no vernos sorprendidos por una crecida repentina causada por la lluvia.

- No protegerse dentro de la carpa, ya que sus varillas metálicas podrían hacer de pararrayos.

- No montar a caballo ni andar en bicicleta.